Chez les Holdsworth, on vit de moins en moins vieux. Avec le suicide de Jane, c'est le quatrième décès en moins de six ans, assez pour éveiller les soupçons de Scotland Tard et ceux du commisaire Jury, d'autant qu'il partageait l'intimité de la victime. Écarté de l'enquête, il charge son vieil ami Melrose Plant d'infiltrer la famille Holdsworth en tant que bibliothécaire et de s'installer dans la propriété familiale de Tarn House.

Non loin de là, dans une luxueuse maison de retraite tenue par le docteur Kingsley et son assistante le docteur Viner, psychiatre, Adam Holdsworth, le richissime et excentrique arrière-grand-père s'obstine encore à vivre.