Kim-Ta, fils d'un chef de la tribu indienne des Salish, rêve tuer le plus respecté et le plus puissant des animaux; l'ours noir.  Aidé de son esclave personnel, il s'attaque à l'animal et le tue.  Mais il a enfreint les règles et n'a pas respecté le rituel.

Au cours de sa captivité chez les Haidas, Kim-Ta découvre la dure réalité de l'esclavage, mais il s'initie aussi aux riches coutumes de ce peuple de marins...