Nous exigeons un millions de dollars pour libérer le wagon et les voyageurs.  Il est actuellement deux heures treize .  L'argent doit nous être remis dans une heure.  Passé ce délai, nous tuerons un otage chaque minute.  Tout est bien noté?

Tel est le message radio qui vient de parvenir à la Transit Author au coeur de New York.  Depuis quelques instants dans les entrailles de la ville non loin de Central Park, quatre gangsters armés et prêts à tout bloquent un wagon de Pelham 123 et retiennent en otage seize voyageurs.  Et, tout aussitôt l'immense cité bascule dans la fureur et la panique, tandis que s'engage une implacable course contre la montre qui jette dans le drame la police, les autoritéés politiques, la Banque fédérales et la télévision.