La Chine du début du XVIIe siècle que découvre Francis Arrowsmith, jeune anglais plein de flamme amoureuse et guerrière que les hasards des rencontres de la politique, des intrigues et les combats projettent au coeur des soubresaults de la dynastie Ming agonisante. Il servira les chinois puis les Mandchous et toujours les jésuites.  Il épousera une chinoise, vivra avec une mandchoue, retrouvera Dolorès, son amour de Macao...