Léonella est le récit de la vie d'une jeune italienne belle, ardente et aventureuse.  Leonella a seize ans et vit à Venise dans le palais de Solimani, fastueux et délabré, avec son père, le terrible duc Solimani, extravagant, alcoolique, à demi dément et Philomène, la servante maîtresse du duc. Laide, cruelle, battue par son maître et amant, elle torture la jeune fille afin de se venger.  Pour fuir cet enfer, Léonella se lance dans l'existence avec une audace inouie, munie seulement de son courage et de sa beauté.

Ce roman réaliste ne recule devant aucune hardiesse de pensée ou d'écriture mais reste néamoins teinté de douceur et de tendresse.