A seize ans, Ellen Bellman est mariée de force a  un riche banquier de New York. Par cette union, elle sauve Sprint Haven, la propriété familiale du sud de la Georgie. Si Ellen doit s'incliner, elle s'est juré de ne jamais céder à son mari. Prête au pire, elle découvre un homme prévenant, respectueux de sa jeunesse; mais comment pourrait-elle désirer un homme aussi âgé?

Par une fin de journée brûlante alors qu'Ellen se promène au bord du ruisseau dans la quête d'un peu de fraîcheur apparaît un inconnu qui la révèle la promesse du plaisir. Elle décide  d'oublier cette rencontre quand un soir, son mari, lui présente son fils Wiliam qu'elle reconnaît immédiatement être l'homme qui la tant troublée et qui se déclare être un farouche partisan de l'anti-esclavage dont le président Lincoln s'est fait le champion. Quand en 1861, la guerre de Secession éclate, il part se battre avec les nordistes contre elle... Ellen constate qu'elle porte un enfant de Wiliam comme espoir de vie.