Chaleur et poussière, telle est l'atmosphère de ce roman où se déploie l'ardeur des sentiments face à l'effritement d'un empire.  C'est aussi le portrait alterné de deux femmes qui découvrent et vivent l'Inde à deux générations de distance: la narratrice tente de comprendre et de déchiffrert aujourd'hui ce que Olivia à vécu en 1923, une fascination pour ce grand pays, ses moeurs parfois déconcertantes pour une Occidentale, sans naiveté animée du démon de la curiosité, et une passion étrange, ambigue pour un prince indien décadent qui la domine et l'éblouit.

Tiraillée entre le mariage sans surprise et cette aventure condamné, elle doit affronter un choix impossible.

Par de petites notations ironiques et concrètes, Ruth Prawer Jhabvala dresse un tableau authentique de l'Inde qu'elle a intimement connue, et qu'elle nous fait deviner de l'intérieur, comme si nous accomplissions nous-mêmes ce voyage sentimental.

Cette oeuvre, par sa vérité et sa finesse, est devenue peu à peu, pour les Anglo-Saxons, un classique contemporain.