Veuve de fraîche date, Grace O'Malley embarque sur l'un des "bateaux de la famine" qui emmènent des milliers d,Irlandais loin de leur êle, frappée par la guerre et la misère, vers le nouveau monde.

Ce départ est un déchirement pour la jeune femme: non seulement elle quitte sa terre natale, mais elle doit laisser derrière elle son père et son fils nouveau-né, trop faible pour supporter le voyage.  au terme d'une éprouvante traversée, Grace arrive enfin à New York.  Elle y retrouve son frère Sean, qui l'attend depuis des mois.  Mais, alors que celui-ci est enthousiasmé par l'énergie qui émane de la grande ville, Grace découvre l'autre versant du rêve américain, avec son cortège de misère et d'injustices...