Jeune cadre promis au plus brillant avenir, fleuron des universités américaines, Martin Laing est envoyé au Vietnam par la compagnie pétrolière qui l'emploie, la Western Oriental, pour y négocier un contrat délicat.  Il s'agit d'obtenir l'autorisation d'exploiter de très importants gisements repérés au large des côtes vietnamiennes et abandonnés par suite de la guerre.

Convaincu - et ses supérieurs avec lui - que sont appartenance à une élite multinationales le place au-dessus des lois et de la morale ordinaire, Laing accepte de conclure avec les Vietnamiens un marché qui les propulse au beau milieu d'un gigantesque trafic d'armes et d'un réseau touffu d'intrigues internationales...