John Haggard a laissé deux fils, Roger et Johnnie, et un vaste héritage.  Le premier fils avait réussi à affirmer son indépendance par rapport a un père tout-puissants et tyrannique, en participant à une longue campagne contre les armées de Napoléon.  Il hérite de la fortune et du tempérament débordant et autoritaire de John Haggard, mais saura éviter de faire subir a son entourage et en particulier aux femmes qui vont jalonner sa vie amoureuse, les mêmes souffrances.

Johnnie, le cadet, est marqué par toutes les tares. Meutrier, il n'échappe au gibet que par l'interprétation conjuguée de son frère et de son meilleur ami... Byron, le poète.  Il trouve alors refuge dans la propriété familiale de l'île de la Barbade...