1865, Le vieux sud a été ravagé par la guerre de Sécession. Fausse rivière est l'histoire de sa reconstruction, à travers celle de Bagatelle, le grand domaine cotonnier des bords du Mississippi. Esclaves affranchis mais misérables, fanatiques du Ku-Klux-Klan, aventuriers du Nord se disputent les dépouilles d'une civilisation aristocratique que défendent Virginie et Clarence Dandrige, les inoubliables héros de Louisiane. Ils prendront leur revanche à travers les destinées de leurs descendants, tandis qu'apparaissent de nouveaux venus attachants comme Liponne l'acadienne, Stella la petite orpheline indienne...