Faubourg St-Roch, 1896. Alice Picard ne s'est jamais remise de son second accouchement et vit alitée depuis cinq ans. Son mari, Thomas propriétaire d'un grand magasin de la Basse-ville, se résigne à choisir parmi les pensionnaires des Ursulines, une gouvernante pour ses deux enfants. Elisabeth Trudel, se tire  très bien d'affaire et séduit malgré elle son patron, qui dissimule au mieux sa passion.   Le commerçant a d'autres soucis pour distraire le cours de ses pensées; sa participation à la campagne électorale de Wilfrid Laurier.  Malgré sa maladie, Alice multiplie les superfuges pour éloigner Elisabeth, qu'elle soupçonne d'être la nouvelle flamme de son mari.  Elle convainc sa fille d'aller en pension chez les ursulines, et Thomas ne voit pas comment il pourra justifier encore longtemps la présence de la gouvernante sous son toit.