Né en 1869, Gandhi fit ses études de droit à Ahmadâbâd puis à Londres.  Avocat, il exerça à Bombay avant de s'établir en Afrique du sud (de 1893 à 1914). Là il se fit le défenseur des Indiens immigrés.

Dès 1920, il s'engage dans une lutte pour l'indépendance nationale prône la résistance passive la désobéissance civile, le boycott des produits anglais, tout en condamnant le recours aux armes (doctrine de la non-violence active).  Jamais il n'occupera un poste officiel, jamais il ne détient une parcelle du pouvoir.  Pourtant, peu d'hommes ont joui d'une pareille autorité dans leur pays et sur la scène internationale.

Au lendemain de la mort du Mahâtman - assassiné le 30 janvier 1948 - Léon Blum écrivit "Le monde entier a été plongé dans le deuil par la mort de cet homme extraordinaire"