En 1830, une princesse italienne de vingt-deux ans, Cristina Belgiojoso, traverse clandestinement la frontière française et gagne le pays de la liberté.  Privé de passeport par l'autorité autrichienne qui règne sur la Lombardie, sa fortune confisquée elle a décidé de lutter pour l'unification de l'Italie loin d'un mari séduisant mais joueur et débauché.

Et commence un destin extraordinaire!  Cristina survit d'abord grâce à ses talents de portraitiste, et fait vite des ravages dans le Paris du bel canto et les salons littéraires.  Cette jeune femme au visage d'un pâleur extrême et aux yeux noir passion enchanté le vieux La Fayette, inspire Balzac...