Lorsque Gail Sheehy, en reportage dans les camps de réfugiés de Thailande, découvre le regard de Mohm, la journaliste américaine adopte aussitôt l'orpheline cambodgienne. A douze ans, Mohm arrive aux Etats-Unis et plonge dans un monde dont elle ne parle pas la langue.

Le cambodge à connu sous PolPot la période la plus effroyable de son histoire. Mohm à six ans lorsque le dictateur s'empare du pouvoir. Dès les premiers jours du nouveau régime, la terreur s'installe. Les grands-parents de l'enfant, ses parents, son frère, sa soeur disparaissent l'un après l'autres. De camp de travail en errances dans les forêts, elle apprend à se cacher, à se défendre, à se nourrir seule. Ainsi elle acquiert-elle l'âme d'une survivante.