Un jour vient où l'enseignement traditionnel donné aux brahmanes ne suffit plus au jeune Siddhartha.  Quand des ascètes samanas passent dans la ville, il les suit, se familiarise avec toutes leurs pratiques mais n'arrive pas à trouver la paix de l'âme recherchée.  Puis c'est la rencontre avec Gotama, le Bouddha.

Tout en reconnaissant sa doctrine subblime, il ne peut l'accepter et commerce une autre vie auprès de la belle Kamala et du marchand Kamaswani.

Les richesses qu'il acquiert en font un homme neuf, matérialiste, dont le personnage finit par lui déplaire.

Il s'en va à travers la forêt, au bord du fleuve.  C'est là que s'accomplit l'ultime phrase du cycle de son évolution.  Dans le cadre d'une Inde recréée à merveille.