A force de renier ce qui constitue le bonheur quotidien des hommes, Harry Haller se sent devenu un "loup des steppes" inapte à frayer avec ses semblables, de plus en plus solitaire et voué à l'isolement. Il n'entrevoit qu'une solution: se tuer, mais la peur de la mort l'empêche soudain de rentrer chez lui pour mettre son dessein à éxécution.  Il rencontre alors Hermine son homologue féminin qui a choisi la pratique de ces plaisirs que lui-même a fuis. Elle le contrait à en faire l'apprentissage c'est une véritable initiation à la vie, une quête troublante pour découvrir le difficile équilibre centre le corps et l'esprit sans lequel l'homme ne peut atteindre sa plénitude.