A Copenhague, quelques jours avant le 24 décembre 1993, un garçon groenlandais de six ans est retrouvé mort dans la neige. Pour la police Esajas est tombé accidentellement du toit de l'immeuble. Tell n'est pas la conviction de Smilla Jaspersen, célibataire de 37 ans qui s'était  prise d'affection pour cet enfant taciturne, négligé par sa mère. Smilla connaît la neige. de sa mère esquimaude, elle a hérité le courage et la tenacité.De son enfance à Thulé, elle a gardé une perception et un amour aigu des espaces blancs. Elle décide donc de conduire sa propre enquête...