Le juge Dominik Wengerberg est un honnête homme un juriste conscient de son devoir, un bourgeois posé et réfléchi.  Et un beau jour, son passé lui saute à la figure comme un chat que l'on enferme dans un sac, ce passé à un nom, il s'appelle Thomas Bittermann. 

Thomas Bittermann est le fils naturels que je juge Wengerberg à eu d'une aventure fugitive avec une infirmière en 1939.

Thomas Bittermann a dix-sept ans, il est délinquant primaire, destiné à la maison de redressemtn et au sombre avenir qui attend les jeunes criminels.  la présence de Thomas va plonger le juge dans les problèmes de la vie modernes. Il s'apercevra, non sans y laisser quelques illusion, que la perfection n'est pas de ce monde et que lui-même est loin d'être parfait.