Emile Zola est entré partout, chez les ouvriers et ches les bourgeois.  Chez  les premiers, selon lui, tout est visible.  La misère comme le plaisir saute aux yeux.  Chez les second tout est caché.  Ils clament: "Nous sommes l'honneur, la morale, la famille".

Octave Mouret, le futur patron qui révolutionnera le commerce en créant Au bonheur des Dames arrive de province et loue une chambre dans un immeuble de la rue de Choiseul.  Beau et enjoué, il séduit une femme par étage, découvrant ainsi les secrets de chaque famille.

Les caricatures de Zola sont cruelles mais elles sont vraies.