L'imposante saga de John Jakes se déroule au cours des dix-neuf années qui précèdent l'éclatement de la Guerre de Secession aux Etats-Unis.  Cette passionnante histoire débute au collège de West Point alors que Orry Main, fils d,un propriétaire de plantation en Caroline du Sud rencontre George Hazard, fils d'un industriel de Pennsylvanie.  L'amitié entre les deux jeunes hommes liera désormais leurs deux familles au cours de cette époque troublante.

Des malheus s'abattent sur eux. L'amour impossible de Orry pour Madeline Fabray qui a été forcée d'épouser le cruel et riche Justin LaMotte; l'agressivité de Virgilia Hazard qui se bat pour l'abolition de l'esclavage et attache durement la famille Main: la jalousie de Ashton, la jeune soeur de Orry, qui ne pardonne pas au frère de George de l'avoir rejetée enfin la violence qui gagne rapidement tout le pays, opposant nordistes et sudistes et faisant de George et Orry des ennemis malgré eux.