Le Good Hope doit quitter Liverpool avec la marrée du soir, départ retardé déjà de 24 heures à cause d'une grève des électriciens.  Le capitaine Blackblock, qui commande pour la première fois un paquebot de passagers, se voit dans l'obligation d'ajouter a ses responsabilités deux inquiétudes supplémentaires: la présence à bord du Président de la ligne et la menace d'une grève des Stewards...

Le luxueux navire Good Hope, tout prêt pour sa croisière de février à travers l'Atlantique et vers les Caraibes ensoleillés est amarré au débarcadère ruisselant de pluie. Les derniers passagers montent à son bord; mais sous les ponts frémissent le malaise et l'agitation, sous une conduite de Vic Swann, un jeune steward ennemi du travail, de qui le premier principe et la première ambition sont: le moins de travail possible pour la plus lourde paie.

Deux heures avant le moment fixé pour le départ, Swann se rend à quai au breau de McTeague, organisateur syndical non-officiel...