L'inspecteur Thomas Lynley, huitième comte d'Asherton, organise un week-end en Cornouailles dans la propriété familiale.  Il a invité sa fiancée, Deborah Cotter, le père de celle-ci, Josept, et de vieux amis, Simon alcourt, Saint-James et Lady Helen Clyde.

Ce séjour, au cours duquel Lunley annonce officiellement ses fiancailles avec Déborah, tourne au cauchemar lors que ses amis et lui découvre le cadavre atrocement mutilé d'un journaliste local.  Bien qu'il ne soit pas sur son terrain Lynley est amené a collaborer avec ses collègues de province.

Les hasards de l'enquête vont peu a peu révéler la personnalité profonde de Lunley: tramatisé par la lente agonie de on père et la "trahison" de sa mère, il n'a toujours pas pardonné...