Dans le décor obsédant d'une grand port d'un grand port de la mer du Nord qui ressemble à Anvers, un extraordinaire conflit moral met aux prises le vieux Klaes - très riche brasseur qui croit à la puissance de son or et exerce sur les siens un tyrannie écrasante - et sa fille naturelle Alberte, qui éblouit et humilie en l'arrachant à une vie misérable.

Qui l'emportera du terrible despote ou de l'étrange fille tout à la fois soumise et révoltée?