Ce roman est dans la fin de 1890. Charles Mauseau, fils de cultivateur, quitte la maison paternelle. En ce matin de mai, il s'éloigne du destin que la tradition avait préparé pour lui. Charles rêve au lendemain, cet inconnu qu'il veut forger à sa mesure, qu'elqu'en soit le prix... Dans le petit village des Cantons de l'Est ou il s'établit, Charles découvre bien vite que les rêves sont exigeants. Il ne suffit pas de travailler d'arrache-pied pour gagner son indépendance, encore faut-il être malin et maitriser la peur qui emprisonne l'audace. Mais Charles a un but secret qui lui procure la force de tout réussir: il épousera la belle Mathilde, la fille du forgeron.