Née dans un pays fédéral, mariée de force, lors de l'avènement de la Chine Nouvelle, la jeune écolière Chow Ching Lie, choisie pour sa beauté exceptionnelle par la plus riche famille de Shanghai monte à Bans sur le palanquin fleuri qui la conduira dans sa belle-famille: pour elle, ce sera la palanquin des larmes.

En même temps que son drame personnel, elle nous fait vivre a travers ses yeux d'enfant ses larmes de jeune mariée et ses joies de mère, les bouleversements d'une Chine ancestrale face à al révolution de Mao Tsé Toung.