Petronilla Vanzul est la fille rebelle d'une famille de Boers traditionnalistes et dévots. Elle ne connaît de la vie que l'Univers austère et préservé des fermiers du Transvaal. Mais lorsqu'elle rencontre Marcus Cohen, un jeune bourgeois juif de Johannesbourg, tout bascule. Leur passion exclusive, absolue, a pour première conséquence de les séparer de leurs familles qui toutes les deux rejettent l'étranger avec horreur. Mais l'Afrique du sud, en ce début du XX e siècle vit aussi de grands bouleversements...