Saint-Henri 1956. Evelyne, la jeune narratrice, habite avec sa famille dans ce quartier ouvrier de Montréal. Le père est épicier, obsédé par l'argent qu'il fera peut-être. En attendant, le quotidien est infesté de rats.

Saint-Colomban, 1958. À défaut de bien gagner sa vie comme épicier, le père se porte acquéreur d'un hôtel de campagne. Toute la famille devra mettre la main à la pâte y compris la narratrice, qui peine à concevoir ce qui l'intéresse le plus- les études- avec cette vie d'hôtel minable.