1840. Sur la côte de Caroline du Sud, Marianna, sauvage et fière, tente de survivre au milieu d'une bande de naufrageurs où règne la loi du plus fort. Elle n'a que seize ans, mais connaît tout déjà de sa condition de femme.

Alors, quand un soir de brume après un naufrage, la mer rejette le corps inanimé d'un jeune homme- Philip Courtwight- c'est pour Marianne comme un don de l'océan: elle qui ne connaît que la souffrance et l'humiliation, offre à cet inconnu tout à la fois son coeur et sa vie. Partir, échapper enfin à ce monde cruel devient soudain possible grâce à lui...