Au sud des Indes, Pondichéry, le plus célèbre comptoires français, connaît sous le second Empire un renouveau. Dans les maisons a colonnades de la ville blanche. Juliette Fournel s'adonne a la peinture. Le monde cloisonné dans lequel elle a grandi ne pouvant plus lui convenir, elle cherche auprès d'un jeune ingénieur agronome, Louis Tempête, a évoluer loin des préjugés et des jalousies. À ses côtés, Manon Galbret, venue pour quelques temps de Paris, s'éprend d'un navigateur solitaire et secret qui, dès son plus jeune âge, a voué son existence à la mer....