Alma Whittager naît avec le XIX siècle, a Philadelphie, d'un père anglais dont le talent de botaniste et la roublardise lui ont remis de faire fortune dans le commerce du quinquina et d'une mère qui tient de sa famille de l'Hortus Botanicus d'Amsterdam une formidable éruption ainsi qu'une rigueur toute hollandaise.

A leur côté et au contact des éminents chercheurs qui gravit autour d'eux, alma acquiert une intelligence électrique et la passion de la botaniste.