Sous la forme des mémoires d'une célèbre geisha de Kyoto, un grand roman sur un univers secret et étonnant, où les apparences font loi, ou les femmes sont faite pour charmer, où  la virginité d'une jeune fille se vend aux enchères et où l'amour doit être méprisé comme une illusion.

Une petite fille de neuf ans, aux superbes yeux gris bleu, tels ceux de sa mère qui meurt, est vendue par son père, un modeste pêcheur à une maison de geishas: ainsi commence l'histoire de Sayuri dans le Japon des années trente...