Chaque automne, un vieux chasseur régalait ses amis de bécasse.  Les têtes de ces délicieux oiseaux étaient données au un seul convive désigné par le sort.  Et ce dernier, pour dédommager les autres, devait raconter une histoire.  Les seize nouvelles de ce recueil se situent presque toutes en Normandie où Maupassant cévut une jeunesse heureuse.  Ses paysans chasseurs, ses aristocrates, sa rempailleuse, ses pêcheurs sont saisis sur le vif dans leur vie quotidienne. 

La folie de la femme qui a perdu toute sa famille, l'avarice sordide de la maîtresse du petit chien, la trise vieillesse des danseurs de menuets, la revanche de l'épouse bafouée, Maupassant voit tout dans les détails les plus poignants.