Grand port, ville grouillante, Shangai reste en 1938, un centre d'attraction pour les occidentaux malgré la guerre que le Japon, avide de conquête a déclarée à la Chine. Certains y viennent en touristes comme l'honorable Bertrand Russell et sa femme, d'autres s'y sont réfugiés faute de pouvoir vivre dans leur pays natal, c'est le cas du Dr Hain et de son jeune ami musicien Kurt Planke, chassés par le nazisme, ou de Frank Taylor qui, plutôt que d'être en chômage en Amérique, dirige la succursale Shanghaise de la EOS film Compagny. Tous se trouvent réunis dans le plus beau palace de la ville, le Shangai Hôtel, le jour où tombent les premières bombes lancées sur la concession internationale, chinoises ou japonaise ces bombes? Le banquier Chang aurait peut-ête su le dire, lui qui est au mieux avec les puissants du jour, au grand dam de son fils, le médecin révolutionnaire Yutsing.